Podemos defender a igualdade, respeitar a diversidade e acreditar que todas as pessoas merecem ser aceites como são. Ainda assim, quando olhamos para nós próprios, podemos sentir vergonha do nosso corpo, da nossa idade, da nossa identidade ou de características que aprendemos a considerar inadequadas.
Porque é que isto acontece?
A Psicologia ajuda-nos a compreender este fenómeno através do conceito de preconceito internalizado: o processo pelo qual podemos interiorizar crenças, estereótipos e preconceitos presentes na sociedade e começar a utilizá-los para avaliar a nós próprios.
Estas ideias nem sempre correspondem àquilo em que acreditamos conscientemente. Podem ser aprendizagens antigas, repetidas ao longo da vida, que se tornam tão familiares que deixamos de as questionar.
O que é o preconceito internalizado?
O preconceito internalizado acontece quando uma pessoa incorpora ideias negativas, estereótipos ou expectativas sociais e começa a aplicá-los à sua própria identidade, aparência ou forma de viver.
Desde a infância, aprendemos através da família, da escola, dos grupos de amigos, dos meios de comunicação e da cultura em que crescemos. Aprendemos o que é considerado bonito, adequado, desejável, normal ou socialmente aceite.
Estas aprendizagens ajudam-nos a compreender o mundo, mas também podem transmitir mensagens limitadoras sobre quem somos e sobre quem deveríamos ser.
Por exemplo, podemos aprender que existe um corpo ideal, que determinada idade impõe limites à forma como nos vestimos ou que algumas maneiras de sentir, amar ou expressar a identidade são menos aceitáveis do que outras.
Quando interiorizamos estas mensagens, podemos deixar de as reconhecer como expectativas sociais e começar a senti-las como verdades sobre nós próprios.
É neste momento que o julgamento exterior pode transformar-se num julgamento interior.
Como se manifesta o preconceito contra nós próprios?
O preconceito internalizado pode manifestar-se de diferentes formas. Nem sempre é evidente e, muitas vezes, aparece através de pensamentos automáticos, sentimentos de inadequação ou exigências que colocamos a nós próprios.
1. Na imagem corporal e na autoestima
A forma como olhamos para o nosso corpo não depende apenas das suas características físicas. É também influenciada pelos padrões de beleza e pelas expectativas sociais que aprendemos ao longo da vida.
Podemos olhar para o espelho e pensar:
- «Não devia vestir isto com este corpo.»
- «Já não tenho idade para usar esta roupa.»
- «Se tivesse outro corpo, sentir-me-ia melhor comigo própria.»
- «Quando emagrecer, vou finalmente sentir-me bem.»
Estes pensamentos podem parecer críticas pessoais, mas também podem refletir padrões sociais que interiorizámos.
Quando acreditamos que precisamos de corresponder a um determinado ideal para merecer reconhecimento, afeto ou respeito, a nossa autoestima pode ficar excessivamente dependente da aparência ou da aprovação dos outros.
Isto não significa que todos os desejos de mudar a aparência sejam preconceituosos. Significa que vale a pena compreender de onde vêm as nossas exigências e perceber se estamos a escolher livremente ou a tentar corrigir algo em nós que aprendemos a considerar inaceitável.
2. Na idade e nas expectativas sociais
O preconceito também pode estar associado à idade.
Quantas vezes ouvimos que já somos demasiado velhos para começar uma nova atividade, mudar de profissão, aprender alguma coisa ou vestir-nos de determinada maneira?
Quando estas mensagens são repetidas, podemos começar a impor a nós próprios limites que não resultam necessariamente das nossas capacidades, mas das expectativas sociais sobre aquilo que é apropriado em cada fase da vida.
Em vez de perguntarmos se determinada escolha faz sentido para nós, começamos a perguntar se temos idade para a fazer.
A diferença é importante: uma coisa é reconhecer as nossas necessidades e circunstâncias; outra é deixar que os estereótipos decidam antecipadamente aquilo que podemos ou não fazer.
3. Na orientação sexual e na identidade
O preconceito internalizado pode ser particularmente significativo quando envolve características da identidade que são alvo de discriminação social.
A homofobia internalizada refere-se à interiorização de atitudes negativas, preconceitos ou estereótipos sobre a homossexualidade por pessoas que sentem atração por pessoas do mesmo sexo.
Pode manifestar-se através da dificuldade em aceitar a própria orientação sexual, da vergonha, do medo de ser reconhecido, da necessidade de esconder relações afetivas ou da crença de que seria mais fácil viver se a própria orientação fosse diferente.
A pessoa pode até defender conscientemente os direitos das pessoas LGBTQIA+ e, simultaneamente, sentir dificuldade em aplicar essa aceitação a si própria.
Esta aparente contradição pode ser compreendida quando reconhecemos a influência das mensagens sociais, das experiências de rejeição e da necessidade de pertença.
É importante sublinhar que a orientação sexual não é o problema. O sofrimento pode estar relacionado com a discriminação, a rejeição, o medo e a interiorização de mensagens negativas sobre a própria identidade.
Também existem processos semelhantes associados a outras formas de estigma, embora tenham características específicas e não devam ser confundidos entre si.
Porque interiorizamos ideias que nos fazem sofrer?
Se determinadas crenças nos magoam, porque continuamos a acreditar nelas?
Uma das razões é que muitas aprendizagens acontecem antes de termos capacidade para as questionar criticamente.
Quando somos crianças, dependemos dos adultos e dos grupos a que pertencemos. Ser aceites, receber afeto e sentir que fazemos parte de uma comunidade são necessidades humanas importantes.
Por isso, podemos aprender a adaptar-nos às expectativas dos outros, mesmo quando estas entram em conflito com aquilo que sentimos ou desejamos.
Ao longo do tempo, as mensagens repetidas podem transformar-se em regras internas:
«Tenho de agradar para ser aceite.»
«Não posso mostrar esta parte de mim.»
«O meu corpo não é suficientemente bom.»
«Não devo ser diferente.»
Estas regras podem persistir na idade adulta, mesmo quando o contexto mudou e já temos maior liberdade para fazer escolhas.
Além disso, quando crescemos a observar determinados padrões como se fossem universais, podemos ter dificuldade em reconhecer que existem outras formas legítimas de viver.
O que aprendemos não determina necessariamente aquilo em que teremos de continuar a acreditar. Mas, para podermos questionar uma ideia, precisamos primeiro de reconhecer que ela existe.
O preconceito exterior pode transformar-se numa voz interior
As mensagens preconceituosas nem sempre são transmitidas através de agressões explícitas. Podem surgir em comentários aparentemente inofensivos, brincadeiras, comparações, críticas ou expectativas que se repetem ao longo da vida.
No artigo «Era só uma piada»: quando o preconceito se esconde no humor, exploro precisamente a forma como comentários aparentemente banais podem comunicar desvalorização ou exclusão.
Quando estas experiências se acumulam, a pessoa pode começar a antecipar o julgamento dos outros e a vigiar constantemente o seu comportamento.
Com o tempo, nem sempre é necessário que alguém faça uma crítica. A própria pessoa pode começar a fazê-la antecipadamente.
Deixa de usar determinada roupa antes de alguém comentar. Evita falar sobre uma relação por receio de ser julgada. Desiste de uma atividade porque acredita que já não tem idade para a fazer.
O julgamento passa a acontecer internamente, mesmo quando ninguém está a criticar naquele momento.
É também por isso que o preconceito internalizado pode estar relacionado com dificuldades de autoaceitação, sentimentos de vergonha e uma autoestima fragilizada.
O medo de não sermos aceites
Por vezes, não é apenas aquilo que pensamos sobre nós próprios que influencia as nossas escolhas. É também aquilo que acreditamos que os outros vão pensar.
Podemos evitar determinadas situações porque antecipamos críticas, rejeição ou humilhação. Podemos esconder aspetos da nossa identidade para preservar relações importantes ou para nos sentirmos mais seguros.
No artigo Expectativa de rejeição: quando aprendemos a esperar que os outros não nos aceitem, abordo esta tendência para esperar que os outros não nos aceitem, mesmo antes de sabermos como irão reagir.
É importante distinguir estas experiências. Nem todo o receio de rejeição corresponde a preconceito internalizado e nem todas as pessoas que escondem aspetos da sua identidade o fazem porque não se aceitam.
Em determinados contextos, proteger a privacidade pode ser uma escolha consciente e necessária.
A questão está em perceber se estamos a agir de acordo com as nossas necessidades e valores ou se sentimos que temos de rejeitar uma parte de nós para merecer aceitação.
Como podemos começar a questionar o preconceito internalizado?
Reconhecer estas aprendizagens não significa culparmo-nos por pensar de determinada maneira. Também não significa que consigamos mudar imediatamente crenças que nos acompanham há muitos anos.
O primeiro passo pode ser desenvolver curiosidade em relação aos nossos próprios pensamentos.
Identificar a mensagem
Quando surgir uma crítica dirigida a nós próprios, podemos parar por um momento e tentar identificar aquilo que estamos realmente a dizer.
Em vez de aceitarmos automaticamente o pensamento «não sou suficientemente bom», podemos perguntar-nos o que significa, concretamente, ser suficientemente bom e segundo que critérios estamos a fazer essa avaliação.
Perguntar de onde vem essa ideia
Será uma convicção que desenvolvemos através da nossa experiência ou uma mensagem que ouvimos repetidamente?
Quem nos ensinou que determinada idade, corpo, orientação sexual ou forma de expressão é menos aceitável?
Esta reflexão permite distinguir aquilo que escolhemos valorizar das expectativas que fomos aprendendo a reproduzir.
Reconhecer a diferença entre preferência e obrigação
Podemos querer mudar alguma coisa na nossa vida sem considerar que existe algo de errado connosco.
Gostar de cuidar da aparência, querer mudar de estilo ou estabelecer objetivos pessoais não é necessariamente um problema.
A questão surge quando sentimos que precisamos de mudar para merecer respeito, afeto ou pertença.
Não é a mudança que precisa de ser questionada, mas a ideia de que o nosso valor depende dela.
Desenvolver uma relação mais respeitosa connosco
A autoaceitação não exige que gostemos de todas as características que temos, que estejamos sempre satisfeitos com as nossas escolhas ou que deixemos de querer evoluir.
Significa, antes, reconhecer o nosso valor sem o condicionar permanentemente à aprovação externa ou à correspondência com padrões rígidos.
Podemos querer melhorar sem nos desvalorizarmos. Podemos reconhecer dificuldades sem transformar essas dificuldades numa definição de quem somos.
E podemos aprender a tratar-nos com a mesma compreensão que procuramos oferecer às outras pessoas.
Procurar relações onde possamos ser nós próprios
As relações também podem ajudar-nos a questionar ideias antigas.
Quando encontramos pessoas que nos respeitam, nos escutam e não exigem que escondamos aspetos importantes da nossa identidade, podemos começar a experimentar formas diferentes de nos relacionarmos connosco próprios.
No artigo Relações afirmativas: porque algumas pessoas nos ajudam a sermos mais nós próprios, exploro a importância das relações em que nos sentimos vistos, respeitados e valorizados na nossa individualidade.
Estas experiências não apagam automaticamente as aprendizagens anteriores, mas podem ajudar-nos a construir uma relação mais segura connosco e com os outros.
Como pode a Psicologia ajudar?
Quando as crenças negativas sobre nós próprios se tornam persistentes, provocam sofrimento ou limitam as nossas escolhas, o acompanhamento psicológico pode ajudar a compreender a sua origem e o impacto que têm na vida quotidiana.
A psicoterapia pode proporcionar um espaço para explorar experiências de rejeição, vergonha, discriminação, insegurança e dificuldade de autoaceitação.
Pode também ajudar a identificar padrões de pensamento, desenvolver formas mais flexíveis de interpretar as experiências e fortalecer uma relação consigo próprio que não dependa exclusivamente da aprovação dos outros.
No caso de pessoas LGBTQIA+, uma abordagem psicológica afirmativa é particularmente importante: deve respeitar a orientação sexual e a identidade da pessoa, sem as tratar como problemas a corrigir.
Como explico no artigo O impacto de esconder quem realmente somos na saúde mental, esconder aspetos importantes da identidade pode exigir um esforço emocional significativo. O objetivo do acompanhamento não é pressionar alguém a revelar a sua identidade, mas ajudá-lo a compreender as suas experiências e a encontrar formas de viver com maior segurança, autonomia e coerência consigo próprio.
E se o problema não estiver em nós?
Talvez uma das perguntas mais importantes que podemos fazer seja esta:
Será que existe realmente alguma coisa errada comigo ou aprendi a acreditar que havia?
Nem todas as nossas inseguranças têm origem no preconceito internalizado. Existem experiências pessoais, dificuldades emocionais e circunstâncias concretas que também influenciam a forma como nos vemos.
Ainda assim, reconhecer a influência das expectativas sociais pode ajudar-nos a compreender que nem todas as críticas que dirigimos a nós próprios correspondem a uma verdade sobre quem somos.
Como desenvolvo no artigo Nem toda a exclusão parece exclusão: quando a ideia de normalidade deixa alguém de fora, aquilo que consideramos normal é também influenciado pelo contexto social e cultural em que crescemos.
Quando utilizamos esses padrões para avaliar a nossa própria vida, podemos acabar a tentar corresponder a expectativas que nunca escolhemos conscientemente.
Questioná-las não significa rejeitar tudo aquilo que aprendemos. Significa dar-nos a possibilidade de decidir quais são as ideias que fazem sentido para nós e quais já não queremos continuar a carregar.
Aceitar quem somos também implica questionar o que aprendemos
O preconceito não existe apenas nas palavras que dirigimos aos outros ou nas atitudes que temos perante quem é diferente de nós.
Também pode estar presente na forma como avaliamos o nosso corpo, a nossa idade, a nossa identidade e as nossas escolhas.
Podemos defender a igualdade e continuar a sentir vergonha de características que aprendemos a considerar inadequadas. Podemos acreditar na diversidade e, ainda assim, ter dificuldade em aceitar determinadas partes de nós próprios.
Esta contradição não significa necessariamente que sejamos incoerentes. Pode significar que estamos a tentar conciliar aquilo em que acreditamos hoje com aprendizagens que nos acompanharam durante muito tempo.
Por isso, talvez não seja suficiente perguntar se concordamos com determinada ideia.
Talvez seja importante perguntar de onde veio, porque continua presente e que efeito tem na forma como vivemos.
Porque aceitar quem somos pode começar precisamente quando deixamos de confundir aquilo que aprendemos a acreditar sobre nós com aquilo que realmente somos.
E talvez não precisemos de nos transformar noutra pessoa para merecer respeito, afeto e pertença.
Talvez precisemos, antes, de aprender a olhar para nós próprios sem continuar a reproduzir os preconceitos que tanto procuramos combater no mundo.
Sobre a autora
Margarida Martins é psicóloga clínica e acompanha pessoas em diferentes fases da vida, valorizando uma abordagem centrada na pessoa, na diversidade e no bem-estar emocional.
Se sente que a forma como se vê a si próprio está a limitar as suas escolhas, as suas relações ou a sua qualidade de vida, procurar acompanhamento psicológico pode ser um passo importante para compreender essas dificuldades e desenvolver uma relação mais saudável consigo mesmo.